Fin dal Medioevo, momento in cui si formano le prime città, e fino a tutto il XVIII secolo il buio aveva caratterizzato le notti e solo le fiammelle dei tabernacoli diffondevano una luce incerta. Dall'illuminazione ad olio iniziale si giunge, nella prima metà dell'800, a quella a gas e successivamente, dalla seconda metà dell'800, all'illuminazione elettrica.Lo sviluppo della illuminazione stradale e la sua funzione di servizio pubblico segna l'inizio di una nuova epoca, l'avvio di un processo di trasformazione sostanziale dell'ambiente urbano e del suo uso : con la luce le notti cittadine diventano più sicure e perciò più adatte alla vita sociale.